L'Orient Express è un treno passeggeri transcontinentale nato dalla mente e dalle mani dell'ingegnere belga Georges Nagelmackers che ispirato dai vagoni letto americani progetta delle carrozze con cabine e scompartimenti chiusi, posti in progressione, accessibili da un corridoio laterale, agganciate a delle carrozze soggiorno a uso comune e a delle carrozze ristorante per la ristorazione. Nagelmackers ottenuti i diritti di transito e le necessarie autorizzazioni dai paesi europei per agganciare le sue carrozze alle locomotive locali, dopo una serie di alterne vicende riesce a fondare la " Compagnie Internationale Des Wagon Lits " e il 4 ottobre del 1883 inaugura il " Train Express D'Orient " che successivamente prende il nome di " Orient Express ".
" ... Fino a qualche tempo fa , chi aveva una dozzina di giorni liberi andava a Fontainebleau o sulla Manica, oggi si va a Costantinopoli. L'Orient Express, così si chiama il treno che abbiamo appena inaugurato si compone innanzi tutto di due vagoni di servizio: uno è occupato dai bagagli e l'altro racchiude le ghiacciaie, le dispense, le docce, le cabine del personale, tra questi due vagoni, due carrozze letto che possono ospitare 40 passeggeri, fornite di cuccette eccellenti oltre che di quattro toilette molto comode e una carrozza ristorante arredata con tappezzerie Gobelins, Marocchino, cuoio di Cordoba e velluto di Genova e composta di una vasta cucina dove opera uno Chef di prim'ordine, quest'uomo di genio ci ha confezionato cibi di squisito sapore, variando il menù secondo i paesi che attraversavamo: gli storioni del Danubio, il caviale fresco di Romania, il pilaf dei turchi ..."
Georges Boyer
Inviato " Le Figaro" all'inaugurazione
Il percorso originale parte da Gare de l'Est di Parigi, attraversa Monaco di Baviera, Vienna, Budapest, Roussè in Bulgaria, giunge a Giurgiu in Romania per il trasbordo in battello sul Danubio, da qui si prende di nuovo il treno per Varna e si raggiunge con il traghetto Costantinopoli.
" Nel 1883 questo è l'itinerario si parte da Parigi il martedì sera, l'indomani pomeriggio si è a Monaco, verso mezzanotte si raggiunge Vienna, giovedì alle 6.00 in punto Budapest, venerdì mattina alle 5.00 Roussè sul Danubio, trasbordo su battello Giurgiu e quindi si riprende il treno fino a Varna, da Varna via mare e si arriva a Costantinopoli. Anche dal punto di vista della tecnica dei trasporti l'Orient Express fu una novità piacevole per i passeggeri, gli orari erano armonizzati tra loro, i servizi predisposti con cura, le formalità di dogana e polizia semplificate al massimo, davanti al treno degli europei facoltosi le frontiere si aprivano docilmente. "
Da Cronache del XX secolo
Nel 1889 viene completata la linea ferroviaria e Istanbul è raggiungibile così da Parigi, in circa tre giorni, direttamente senza trasbordi e nel 1897 Bram Stoker nel suo libro " Dracula " scrive:
" 15 ottobre, Varna.
Partiti da Charing Cross il mattino del 12, la sera stessa eravamo a Parigi e salivamo sull'Orient Express, dove i posti erano stati per noi prenotati. Quarantott'ore di viaggio. Siamo giunti qui alle cinque di sera ...''
Nel 1909 su questo treno di lusso che rappresenta l'essenza della Belle Epoque viaggia per la prima volta uno studente di archeologia che deve raggiungere il Medio Oriente per completare la sua tesi di laurea che ha come argomento i castelli crociati e che gli è stata accordata dal professor David George Hogan archeologo, orientalista e agente dell'Intelligence britannica. Il laureando che si chiama Thomas Edward Lawrence, imparerà l'arabo, vivrà con i beduini, diventerà un'agente segreto e in missione nella penisola araba raccoglierà informazioni. Con la copertura di una spedizione archeologica per il British Museum, Thomas che passerà alla storia come Lawrence D'Arabia raggiunge gli scavi di Karkemish al confine tra Turchia e Siria, inquadra le vie percorribili e localizza le fortificazioni turche e le risorse idriche. Nello stesso periodo storico viaggiano sul " treno delle spie " Margareta Gertrude Zele meglio conosciuta come Mata Hari che in malese significa Occhio del Giorno e Baden Powell esploratore che lungo il percorso nei suoi disegni sulle ali delle farfalle riproduce in codice le mappe delle fortificazioni, rilevanti durante il primo conflitto mondiale per i servizi segreti inglesi.
A causa della guerra l'attività di trasporto dell'Orient Express viene sospesa nel 1914 e ripristinata in seguito all'armistizio firmato l'11 novembre 1918 proprio su una delle sue carrozze ristorante, la 2419.
Nel 1919 viene aperto il tunnel di Sempione che permette la nascita di un percorso alternativo, che diviene più importante e famoso del primo, " il Simplon Orient Express " che attraversa Losanna, Milano, Venezia e Trieste.
Nel 1920 il nostro Alfredo Panzini nel suo libro " Io cerco moglie! " scrive:
" ... viaggiare il mondo con lei sempre in un delizioso tète-à-tète! Sleeping car, Excelsior hôtel, Palace hôtel. D’estate al Capo Nord, d’inverno, Orient Express ... "
e nel 1922 il romanziere e diplomatico Paul Morand un assiduo frequentatore dell'Orient Express in " Aperto di notte " :
'' ... L'Orient Express trascinava nella notte i suoi viaggiatori trisettimanali. Sempre gli stessi, sarte francesi e giovani modiste che ritornavano da Costantinopoli dopo un viaggio di rifornimento di rose e bergamotto in polvere ... ''
Nel 1924 nasce il terzo percorso " l'Arlberg Orient Express " che unisce Parigi con Atene, Bucarest attraverso Basilea, Zurigo e Vienna.
Nel 1930 il successore di Georges Nagelmackers prolunga la linea e inaugura il " Taurus Express " che da Costantinopoli arriva ad Aleppo, a Beirut e ha collegamenti che portano a Gerusalemme e a Il Cairo, raggiunge anche Baghdad.
Gli anni trenta rappresentano gli anni d'oro della sua esistenza, il comfort, l'eleganza, la sontuosità e la raffinata cucina innalzano la sua fama così tanto da farlo apprezzare dall'alta borghesia, dai banchieri, dai diplomatici, dagli scrittori, dalle coppie in viaggio di nozze e dagli uomini d'affari che conseguenzialmente agli eventi storici sostituiscono i re, i granduchi e l'aristocrazia dei primi anni.
Agatha Christie coglie tutto il fascino di questo treno che ripropone nel suo Assassinio sull'Orient Express:
" Erano circa le 5 di una mattina d'inverno, in Siria. Lungo il marciapiede della stazione d'Aleppo era già formato il treno che gli orari ferroviari internazionali indicavano pomposamente col nome di " Taurus Express ", e che consisteva in due vetture ordinarie, un vagone-letto e un vagone-ristorante con annesso cucinino. Vicino alla scaletta di uno degli sportelli del vagone-letto un giovane tenente francese, splendido nella sua uniforme, conversava con un omino imbacuccato fino alle orecchie e del quale erano visibili solo il naso arrossato e le punte di un paio di baffi arricciati all'insù ... "
Nel 1931 Josephine Baker lo prende per rientrare a Parigi da Costantinopoli via Vienna, nei pressi di Budapest il treno salta in aria a causa di una bomba e precipita in un burrone di trenta metri, ci sono molte decine di morti e centinaia di feriti, lei che rimane incolume canta le sue canzoni più famose per i sopravvissuti.
Nel 1939 a questo maestoso Grand Hotel su rotaie si aggiungono le carrozze di seconda classe, ma durante la Seconda Guerra Mondiale si ferma la sua corsa e il 22 giugno 1940 Adolf Hitler impone alla Francia di firmare la resa in quella stessa carrozza ristorante 2419 del 1918, diventata un cimelio storico dall'alto valore simbolico custodito in un museo a Compiegne; il vagone è trasportato a Berlino e posto come trofeo a fianco alla Porta di Brandeburgo.
Dopo la guerra il servizio viaggiatori riprende, ma con grande difficoltà a causa della chiusura dei confini, prima quelli tra Jugoslavia e Grecia che non permettono di raggiungere Atene e poi quelli tra Bulgaria e Turchia, che non permettono di raggiungere Istanbul.
Nel 1962 " l'Orient Express " e " l'Arlberg Orient Express " cessano le loro corse.
Nel 1963 nel film 007 dalla Russia con amore James Bond parte da Istambul
" Non sei mai stata a Istambul dove i raggi della luna sul Bosforo sono così suggestivi? "
e viaggia sull'Orient Express diretto a Trieste per raggiungere la frontiera bulgara con Tatiana Romanova caporale dei servizi segreti russi e Ali Kerim Bey uomo del MI6, ma l'uccisione di Kerim Bey per mano di Donald Red Grant che lavora per l'organizzazione criminale SPECTRE, interessata alla Lektor, macchina per decodificare crittogrammi, scombina i piani e il viaggio continua con soste a Belgrado e Zagabria e si conclude con una discesa clandestina dal treno prima del confine tra Jugoslavia e Italia.
Nel 1966 il " Simplon Orient Express " è sostituito con la linea " Direct Orient Express " che raggiunge Belgrado da Parigi quotidianamente e Istanbul e Atene due volte alla settimana.
Nel 1971 la compagnia vende tutte le carrozze alle varie ferrovie nazionali lasciando però il suo personale viaggiante.
Nel 1976 è interrotto il servizio Parigi Atene e il 19 maggio 1977 " la Direct Orient Express " effettua il suo ultimo viaggio Parigi Istanbul.
